任冶湘是真正的湘妹子，1961年出生于湖南省长沙市的一个普通工人家庭。从小喜欢唱歌，中学时代曾经是长沙歌舞团合唱队的业余演员。1976年考入中央戏剧学院儿童班，1980年初上银幕，在《扬帆》中扮演妹妹郝真。不久，在《乡情》中扮演农村姑娘田翠翠，得到了高度评价。虽然在今天的人看来，任MM的发育超常良好，按照苗条为美的标准是不太可能成为青春片的女一号的，但她身上所散发出的那股纯朴、自然的气息是当时女演员中非常少见的。毕业后，她进入中国儿童艺术剧院，成为一名儿童剧演员。1983年在《青春万岁》中扮演女中学生杨蔷云。为进一步挖掘潜力，1986年，她参加了中央戏剧学院表演干部培训班的学习。遗憾的是，此后任冶湘受病魔困扰，无法继续自己的演艺事业，现在她在深圳生活，安心做一个家庭主妇。