威廉·达福生于美国威斯康星一个外科医生的家庭，他是父母8个孩子中的倒数第二。虽然都被称为达福，但只有威廉·达福进了演艺圈，其他兄弟姐妹就像他父母那样成为了专业人士：律师、医生、护士，等等。虽然达福在威斯康星大学学的是戏剧专业，但书本教学却让他感觉极其沉闷，结果大学未毕业他就加入了巡演剧团，到美国各地甚至欧洲作巡回演出。这一方面丰富了他的表演经验，也增长了他从书本上学不到的社会知识。达福的电影处女作是1981年在导演迈克尔·西米罗广受抨击的影片《天国之门》里出演一个小角色。幸运的是，在影片正式公映时，达福的